EPA her yıl atık ve içme suyu altyapısı için federal fonu düşük faizli ve affedilebilir krediler ve hibeler veren devlet “döner sermayeleri” aracılığıyla dağıtır. Bu finansman Baltimore için kritik öneme sahip: Son 20 yılda şehir, Maryland’in döner sermayeleri ve EPA tarafından yönetilen federal bir kredi programı olan Su Altyapısı Finans ve Yenilik Yasası programı aracılığıyla yaklaşık 2 milyar dolar aldı.
Ancak İki Partili Altyapı Kanununun su altyapısı iyileştirmeleri için ayırdığı 50 milyar dolar, federal hükümetin şimdiye kadar suya yaptığı en büyük yatırımı temsil ediyor. Dolar, diğer projelerin yanı sıra yeni altyapı döşemek, ana servis hatlarını değiştirmek ve PFAS gibi suda ortaya çıkan kirleticileri temizlemek için kullanılacak. EPA, devletleri tarihsel olarak haklarından mahrum bırakılmış topluluklardaki projelere öncelik vermeye yönlendirdi.
Baltimore’da fonlar şehrin su dağıtım ve atık su arıtma tesislerinin ana bileşenlerini yenilemek için kullanılacak.
Devam eden federal yatırım, dedi Garbark, “bu şeyleri gerçekten modernize edip tamir etmemizin tek yolu.”
“İhtiyacımız olan en iyi korunan sistem olmamızı sağlamak için bundan çok daha fazlasına ihtiyacımız var” diye ekledi.
‘Ülkenin her yerinde’
Bu milyarlar bile kovada bir damla.
Amerikan İnşaat Mühendisleri Derneği (ASCE), en son raporuna göre, ülkenin su altyapısını C eksi olarak derecelendiriyor. Gruba göre, her iki dakikada bir ana su kesintisi oluyor ve ABD’de her gün tahmini 6 milyar galon arıtılmış su kayboluyor.
Columbia Üniversitesi Su Merkezi’nin yöneticisi ve inşaat mühendisi Upmanu Lall, su altyapısının inşa edilmesi ve bakımının doğası gereği pahalı olduğunu söyledi. EPA’nın kendi tahminlerine göre, ülkenin içme ve atık su altyapısı, yalnızca mevcut sağlık ve çevre standartlarını karşılamak için önümüzdeki 20 yıl içinde 744 milyar dolardan fazlaya ihtiyaç duyacak.
Yetkili, ülkenin su altyapısındaki sıkıntıların büyük ölçüde federal hükümetin su altyapısına yaptığı sermaye yatırım payının son 50 yılda keskin bir şekilde düşmesinden kaynaklandığını söyledi.
ASCE’ye göre, federal hükümetin su sektöründeki sermaye harcamalarındaki payı 1977’de %63’ten 2017’de toplam sermaye harcamalarının yaklaşık %9’una düştü. Bu, fon toplama sorumluluğunun çoğunu eyalet ve yerel yönetimlere yükledi ve su hizmeti yöneticilerini, yükseltmeleri mümkün olduğu kadar uzun süre erteleyerek ve vergi ödeyenlerin sırtından yükseltmeleri finanse ederek eskiyen su sistemleriyle başa çıkmak zorunda bıraktı.
Lall, “Ülkenin geneline baktığınızda sürpriz değil, küçük toplulukların başı dertte” dedi. “Ve başı belada olan diğer alanlar, nüfusu azalan biraz daha büyük şehirler.”
Geçtiğimiz yıl boyunca, EPA’dan Regan, Alabama’daki Lowndes County’yi ziyaret etti; burada septik sistemi olmayan sakinler, evlerinden atıkları yakındaki su yollarına veya arka bahçelere düz borularla boşaltmak zorunda kaldılar. Ayrıca, bazı sakinlerin içme sularını yol kenarındaki kaynaklardan toplamak zorunda kaldığı Batı Virginia’daki McDowell İlçesini de ziyaret etti. Hem Batı Virginia hem de Alabama, altyapı yasası aracılığıyla milyonlarca fon aldı.
Regan, “Bunlar, tüm ülkede gördüğümüz kabul edilemez koşullar” dedi.
“Bunlar, sağlık açısından en fazla risk altında olan topluluklardır” diye ekledi. “Bunlar aynı zamanda yatırım eksikliği ve ilgisizlikten muzdarip topluluklar. Bu yüzden bu kaynaklara en çok ihtiyaç duyanları cephenin önüne koymak istiyoruz.”
‘Belki de içmemeliyiz’
Exum, Flint’ten Jackson’a ve Baltimore’a kadar devam eden altyapı sorunları ve manşetlere hakim olan su krizlerinin, ülke genelinde düşük gelirli mahallelerde ve beyaz olmayan topluluklarda bir güven boşluğu yarattığını söyledi.
“Sanırım artık insanların ‘Su sistemine güvenebilir miyiz? Belki de içmemeliyiz’” dedi.
Baltimore’da, ülke çapında olduğu gibi, altyapı iyileştirme ve onarım maliyetleri tüketicilere yansıtılıyor. Bunu yaparken, Baltimore’un su oranları ulusal ortalamadan daha hızlı arttı. 2018’de yapılan bir araştırma, Baltimore’daki tipik konut faturalarının 2010’dan 2018’e yüzde 127 arttığını ve tahmini faturaların 2022’ye kadar 2010 ortalamasının üç katına çıkacağını buldu. Geçen yıl şehir, sakinlerin su faturalarını ödemelerine yardımcı olmak için bir program başlattı.
Garbark, “Bir acil duruma müdahale ettiğimizde, bu daha pahalıdır” dedi. “Bu, gelirimizden ve sermaye projelerimiz için kullanmak zorunda olduğumuz paramızdan uzaklaşıyor. Harcadığımız her dolar vergi ödeyenlerimizden alınmalı.”
Kanalizasyon yedekleri, rengi bozulmuş su ve diğer sorunlarla karşılaşan sakinler için bu yüksek faturaların üstesinden gelmek zordur.
Sorun ister kendi binasında, ister şehrin borularında, Stacy Beahm’ın Güney Baltimore’daki evindeki musluktan çıkan su genellikle kahverengi ve kumlu. Tuvaletindeki su kaseyi sarıya boyadı. Her ay, kendisi ve çocukları için şişelenmiş suya ayda yaklaşık 150 dolar harcıyor ve eve ağır testiler taşıyor. Bu, ayda ortalama 200 dolar olan su faturasının üstünde.
Bazen faturasını ödemekle yiyecek almak arasında seçim yapmak zorunda kaldığını söyledi.
“Hala akan su için hala bir su faturası ödemek zorundayım” dedi.
“Ten rengi ve kahverengimsi suya güvenir miydin? Vermiyorum ve çocuklarıma vermekten ölesiye korkuyorum. Eminim kimse kirli su içmek istemez.”
Regan’ın federal hükümetin yeniden kurulmasına yardım etmesi gerektiğini söylediği güven işte bu.
Regan, “Su altyapısını yeniden inşa ederken aynı zamanda topluluklarla güveni de yeniden inşa ediyoruz” dedi. “Bu ülkenin dört bir yanındaki insanların su sistemleri toplumlarımızı çökerttiği için yaşadıkları endişeyi anlayabiliyorum. Hükümetin adım atmasının zamanı geldi ve biz de bunu yapıyoruz.”